O basquete mundial perdeu uma de suas maiores referências. Morreu neste domingo (9), em Washington (EUA), Lenny Wilkens, aos 88 anos. Hall da Fama como jogador (1989) e técnico (1998), ele foi o primeiro treinador a alcançar mil vitórias na NBA e ocupa até hoje o terceiro lugar no ranking histórico, com 1.332 triunfos. A família confirmou o falecimento, sem divulgar a causa da morte.

Wilkens fez história como armador nos anos 1960, com passagens marcantes por St. Louis Hawks, Seattle Supersonics, Cleveland Cavaliers e Portland Trail Blazers. Foi nove vezes All-Star e eleito melhor técnico da NBA em 1994, levando o Seattle Supersonics às finais dois anos depois.

“Sempre me disseram que devemos deixar um lugar melhor do que o encontramos. Esse se tornou o lema da minha vida”, dizia Wilkens — frase que sintetiza sua trajetória de liderança e inspiração dentro e fora das quadras.

Com inteligência tática admirada, Wilkens comandou 2.487 jogos como técnico — o maior número da história da liga. Ele foi assistente dos Estados Unidos nos Jogos de Barcelona (1992) e técnico da seleção campeã olímpica em Atlanta (1996).

O comissário da NBA, Adam Silver, destacou a importância de Wilkens para o esporte:

“Lenny representou o que havia de melhor na NBA — jogador, técnico e embaixador do basquete. Foi nomeado um dos 75 maiores jogadores e 15 maiores técnicos da história. Envio minhas condolências à família e à comunidade da NBA, que teve a sorte de ser tocada por sua generosidade e liderança.”

O técnico do Golden State Warriors, Steve Kerr, que foi comandado por Wilkens, lembrou o impacto humano do mentor: “Ele era um homem digno, com uma confiança serena. Enfrentou muitos desafios e ainda assim construiu uma carreira extraordinária. Seu legado é impressionante.”

As equipes pelas quais passou também se manifestaram. Seattle Supersonics: “Não perdemos apenas um ícone do basquete, mas um homem que acreditava nas pessoas e na comunidade.”

Atlanta Hawks: “Um pioneiro e líder que sempre se portou com elegância e dignidade. Seu legado é eterno.”

Cleveland Cavaliers: “Lenny foi parte essencial da história da franquia, tanto como jogador quanto técnico. Seu impacto jamais será esquecido.”

Carreira

Wilkens encerrou a carreira como técnico com 1.332 vitórias e 1.155 derrotas, marca superada apenas por Don Nelson e Gregg Popovich. No comando dos Cavaliers (1986–1993), levou o time a cinco playoffs e ainda detém o recorde de vitórias em uma temporada regular da franquia.