Um homem que se manteve foragido por quase quatro anos com seus três filhos em uma área rural da Nova Zelândia foi morto pela polícia nesta segunda-feira (8). O episódio ocorreu durante um confronto em que um policial ficou gravemente ferido e uma das crianças estava presente. As outras duas foram localizadas horas depois em uma floresta próxima.

Tom Phillips, ainda não formalmente identificado, teria desaparecido com os filhos — hoje com cerca de 9, 10 e 11 anos — em dezembro de 2021. Desde então, a família não era vista com frequência, apesar de moradores acreditarem que nunca deixou a comunidade rural de Marokopa, na Ilha Norte.

O confronto começou quando Phillips teria roubado uma loja de suprimentos agrícolas na região rural de Waikato, ao sul de Auckland. Um policial foi baleado na cabeça durante a ação e passou por cirurgia; ele sobreviveu após múltiplos tiros de um rifle de alta potência. A criança presente foi levada sob custódia e colaborou com a polícia para localizar os outros dois filhos, encontrados 13 horas depois em um acampamento na floresta.

Phillips era procurado por assalto a banco em maio de 2023, crime no qual teria atirado em uma vítima, e registros de câmeras de vigilância mostravam sua presença em outras infrações locais. Desde o desaparecimento, os filhos não tiveram acesso a educação formal ou cuidados médicos, e acredita-se que o pai contou com ajuda de terceiros para se manter escondido.

A família já havia desaparecido anteriormente, em setembro de 2021, o que desencadeou buscas terrestres e marítimas. Na época, a caminhonete de Phillips foi encontrada abandonada e ele alegou que a família estava acampando, evitando assim o retorno ao tribunal por desperdício de recursos policiais.

A mãe das crianças, identificada apenas como Cat, declarou à Radio New Zealand estar aliviada pelo fim do período de provação vivido pelos filhos. “Eles fizeram muita falta todos os dias durante quase quatro anos, e estamos ansiosos para recebê-los em casa com amor e cuidado”, afirmou.