No dia 26 de abril de 1986 um alarmante acidente nuclear colocou o mundo em alerta quando um reator nuclear explodiu na planta Lenin, em Chernobyl, na Ucrânia, então União Soviética. A falha sobrecarregou o núcleo da central e provocou uma explosão vista a 18 quilômetros de distância.

Junto com o acidente em Fukushima, no Japão (2011), Chernobyl é o maior acidente em reatores nucleares da história, tendo liberado mais radioatividade que as bombas atiradas em Hiroshima e Nagazaki, na segunda guerra mundial.

A explosão de Chernobyl lançou na atmosfera materiais radioativos e tóxicos como dióxido de urânio, carburo de boro, óxido de európio, érbio, circônio e grafito. Essas substâncias são 500 vezes mais perigosas que de bombas nucleares. Foram evacuadas 116 mil pessoas mas, acredita-se, que 800 mil tenham sido prejudicadas com o acidente. A radioatividade atingiu 13 países da Europa central e oriental.