Ex-número 1 do mundo e dona de sete títulos de Grand Slam em simples, Venus Williams, de 45 anos, virou neste domingo (18), em Melbourne, um novo símbolo de longevidade no tênis. Ela se tornou a jogadora mais velha a disputar a chave de simples do Australian Open, superando a japonesa Kimiko Date, que atuou no torneio aos 44 anos em 2015. O feito, porém, veio acompanhado de derrota na primeira rodada.
Convidada da organização e atual 576ª do ranking da WTA, Venus chegou a abrir 4 a 0 no terceiro set contra a sérvia Olga Danilovic, de 24 anos, depois de conseguir duas quebras de serviço. A rival reagiu, virou o jogo e venceu por 6/7 (5/7), 6/3 e 6/4. No penúltimo game, a americana sacou por 14 minutos, salvou break points e resistiu o quanto pôde, até ceder a terceira chance de quebra.
Venus disputa o Australian Open pela primeira vez desde seu retorno mais recente ao circuito. Ela jogou o torneio pela primeira vez em 1998, aos 17 anos, mas nunca conquistou o título: foi vice-campeã em 2003 e 2017, nas duas vezes derrotada pela irmã Serena Williams. Sua última vitória no circuito havia sido em Washington, em 2024.
Do outro lado da chave, Aryna Sabalenka começou a campanha em busca de mais um título em Melbourne com vitória. A atual número 1 do mundo sentiu o início da partida contra a francesa Tiantsoa Rakotomanga Rajaonah, 118ª do ranking e convidada da organização, chegou a perder os três primeiros pontos e teve o primeiro game de serviço quebrado, mas se recuperou e venceu por 6/4 e 6/1.
“Não comecei bem. Ela apareceu e jogou com tudo. Estava jogando muito bem”, disse Sabalenka sobre a francesa de 20 anos. “Foi um começo complicado. Estou muito feliz por ter encontrado meu ritmo no final do segundo set. Quer dizer, em primeiro lugar, é a primeira partida, certo? Você está sempre tentando se encontrar”, completou. A belarussa soma dois títulos do Australian Open, em 2023 e 2024, e foi vice-campeã na edição passada, quando perdeu para a americana Madison Keys.
O dia também teve surpresas entre as cabeças de chave. A ucraniana Marta Kostyuk, 20ª pré-classificada, caiu logo na estreia ao perder para a francesa Elsa Jacquemot por 2 sets a 1, com parciais de 6/7 (4/7), 7/6 (7/4) e 7/6 (10/7). Quem também se despediu foi a russa Ekaterina Alexandrova, 11ª cabeça de chave, derrotada pela turca Zeynep Sönmez, vinda do qualifying, por 7/5, 4/6 e 6/4.
