O golfe japonês perdeu nesta quarta-feira um de seus maiores símbolos. Masashi “Jumbo” Ozaki, considerado o principal expoente da modalidade no país, morreu aos 78 anos, após enfrentar um câncer de cólon, segundo informou o Japan Golf Tour. Com 113 vitórias em torneios internacionais, ele detém o maior número de conquistas entre golfistas japoneses.
Ícone no Japão, Ozaki era conhecido pelas tacadas longas, pelo estilo refinado dentro e fora dos campos e por uma carreira extensa e consistente. Ao longo de 29 anos no Japan Golf Tour, somou 94 vitórias, sendo a última no ANA Open de 2002, quando tinha 55 anos.
O auge de sua trajetória veio em 1996, quando alcançou a quinta colocação no ranking mundial, aos 49 anos. Apesar de raramente competir fora do Japão — com exceção do Campeonato PGA da Nova Zelândia —, Ozaki entrou para o Hall da Fama do Golfe Mundial em 2011, reconhecimento que consolidou sua importância histórica para o esporte.
Em nota publicada nas redes sociais, o circuito japonês destacou o legado do jogador. “Ele é uma figura indispensável e única para se discutir o golfe masculino, tanto agora quanto no futuro”, afirmou a entidade.
Ozaki disputou 49 torneios Major, com seu melhor desempenho no Aberto dos Estados Unidos de 1989, em Oak Hill, quando terminou três tacadas atrás de Curtis Strange. Sua última participação no Masters ocorreu em 2000, aos 53 anos, encerrando a competição na 28ª colocação.
Pioneiro em uma nação que hoje vive uma forte cultura em torno do golfe, Ozaki inspirou nomes como Isao Aoki, primeiro japonês no Hall da Fama, e Hideki Matsuyama, campeão do Masters de 2021. Ele venceu o Aberto do Japão cinco vezes e o Campeonato Japonês da PGA seis vezes, além de liderar a lista de ganhos do Japan Golf Tour por 12 temporadas, recorde que inclui cinco consecutivas entre 1994 e 1998.
Ao ser introduzido no Hall da Fama, Ozaki afirmou que seu maior arrependimento foi não ter jogado mais fora do Japão. “Dediquei minha vida ao golfe japonês e sou extremamente grato por ter recebido essa honra”, declarou na época, após obter 50% dos votos na categoria Internacional.
Comparado ao Arnold Palmer do golfe japonês, Ozaki também chamava atenção pelo carisma e pelo visual marcante, com camisas de seda e calças largas. Fora dos campos, era multifacetado: tocava guitarra e chegou a emplacar três músicas nas paradas de sucesso do Japão, segundo o Hall da Fama.
Antes do golfe, seu primeiro amor foi o beisebol, esporte que praticou profissionalmente por três anos. Essa influência era frequentemente citada por jogadores mais jovens, como Ryo Ishikawa, que buscava Ozaki regularmente para conselhos. “Ele sempre fazia a ligação entre o arremesso, a rebatida e o golfe. Queria que eu batesse na bola para longe”, disse Ishikawa em entrevista de 2010.
Ozaki também ficou conhecido pelo modo como viajava nos torneios internacionais, levando uma equipe numerosa e até um chef de sushi, para manter o ambiente familiar. Ele tinha dois irmãos mais novos que também seguiram carreira profissional no golfe: Naomichi (Joe) e Tateo (Jet).
Em competições por equipes, disputou a Presidents Cup de 1996, formando dupla com Vijay Singh na vitória sobre Fred Couples e Davis Love III. Classificado para a edição de 1998, optou por não viajar à Austrália, sendo substituído pelo irmão Joe.
